LA CHIESA PARROCCHIALE DELLA VISITAZIONE A PACE DEL MELA

1.	I precedenti – Il culto per la Madre di Dio ha origini molto antiche nel nostro paese, come testimonia una pergamena del 1321, nella quale è attestata la presenza di una chiesa dedicata a Santa Maria, che già allora dava il nome a una contrada, tutt’ora chiamata così, nella parte orientale del Casale di San Pietro di Drissino (questo è il nome originario di Pace del Mela). A causa della scarsità dei suoi abitanti, per lo più temporanei, “il tenimento di terre del Casale Drissino”, chiamato dalla gente col nome di “feudo” a causa della sua notevole estensione, non aveva all’epoca una sua chiesa parrocchiale.  Per l’amministrazione dei sacramenti ci si rivolgeva alla vicina parrocchia di S. Maria dell’Itria di Soccorso Gaidara. E ciò anche quando, dagli inizi del secolo XVIII, il “feudo della Pace” cominciò a popolarsi, per cui il culto per la Madonna assunse, sin dal 1706, la solennità connessa ad una vera e propria festa patronale e si procedette alla costruzione di una “cappella” dedicata alla Vergine della Visitazione, come attesta il Prelato di Santa Lucia, Mons. Marcello Moscella, nella sua relazione al Papa Clemente XII del 19 maggio 1736. In questa chiesa trovò sepoltura nel 1747 una certa Carmela Viola.
2.	La costruzione – Il progressivo incremento degli abitanti spinse don Giacomo Crisafi, priore ed amministratore del Monastero di S. Placido di Calonerò di Messina,  possessore enfiteutico del “feudo” sin dal 1388 a seguito di un legato testamentario, a intraprendere la costruzione di una nuova chiesa dedicata alla Madonna della Visitazione (o “della Pace”, come la gente preferiva chiamarla). L’avvio dei lavori ebbe luogo nel 1763. Tre anni dopo la costruzione era terminata e si poté procedere alla benedizione del nuovo tempio, affidata (essendo al momento vacante la Prelatura di Santa Lucia) all’Arcivescovo di Messina, il benedettino Mons. Gabriele Maria Di Blasi, che venne appositamente nel feudo della Pace e per l’occasione impartì anche il sacramento della Confermazione. La consacrazione ha avuto luogo il 15 aprile 1958 ad opera di Mons. Francesco Ricceri, vescovo titolare di Cela e prelato ordinario di Santa Lucia del Mela. L’edificio ha subito nel tempo diversi interventi, soprattutto a seguito dei danni provocati dai terremoti del 1894 e del 1908. Intorno al 1932 , per dare all’interno maggiore slancio, i muri perimetrali sono stati rialzati di una cassa di fabbrica.Oggi il sacro tempio, assieme alla vicina fontana del Cavalluccio Marino, costituisce un monumento emblematico delle origini storiche della comunità pacese.
3.	L’esterno – L’edificio sacro, dedicato alla Madonna della Visitazione,  sorge sulla omonima piazza ed è situato sopra un terrazzamento della collinetta che degrada dal Serro Finata verso il centro urbano, in zona tranquilla ed amena. La facciata, rivolta ad oriente, è semplice e lineare, interrotta da decorazioni lapidee. Tutto il prospetto è sormontato da un frontone triangolare in pietra locale, il cui disegno si ripete sopra il grande finestrone a vetri, che fornisce luce naturale all’interno, e sulle due porte secondarie laterali, conferendo al complesso una gradevole immagine di armonia e di proporzionalità. Sopra l’ingresso principale è collocato un sopraportico a mezzaluna. Il frontone è dominato da una croce in ferro battuto e da due vasi in pietra, da cui fuoriescono due lunghe fiamme che si innalzano diritte verso il cielo. La struttura della chiesa è in muratura continua di pietrame e malta di calce, con decorazioni realizzate utilizzando calcare locale. Le tegole della copertura sono state sostituite nell’anno 2005. Ampie finestre, collocate nella parte alta della muratura perimetrale, consentono l’illuminazione naturale dell’aula. All’edificio sacro si accede dalla piazza antistante, superando sei gradini in pietra lavica e attraverso tre aperture: il portone d’ingresso principale e due porte laterali, a sinistra e a destra di chi guarda, che immettono rispettivamente nei locali della vecchia canonica e nella sacrestia. Un piccolo sagrato separa l’edificio sacro dalla piazza.  
4.	L’interno – La chiesa, a pianta longitudinale rettangolare, è a navata unica (m. 13,80 x 7,50) e con abside semicircolare ad occidente (m. 6,00 x 7,50). Il tetto e la volta, a botte in stuoia di canne e gesso, sono stati rifatti ex novo intorno al 1932. Le pareti della navata e dell’abside sono abbellite e rese armonicamente gradevoli attraverso fregi, cornici, modanature, stucchi e altri elementi decorativi. Il pavimento è rivestito da mattonelle di marmo bicromo, bianco e nero. Nell’area absidale, più elevata rispetto all’aula dei fedeli, insiste il presbiterio, destinato alle celebrazioni liturgiche, con al centro la mensa eucaristica, collocata su una base ulteriormente rialzata. Due balaustre in marmo, comprendenti in totale 12 colonnine marmoree che ricordano i 12 apostoli, separano, a destra e a sinistra, il presbiterio dall’aula destinata ai fedeli. Addossati alle pareti dell’aula  esistono sin dall’origine quattro altari laterali, rivestiti in marmi policromi, due a destra e due a sinistra, i cui gradini sono stati asportati nel 2003 per esigenze di spazio. Sopra tre di essi sono state realizzate negli anni 1920 dal marmista pacese Domenico Pellegrino tre nicchie in marmo di Carrara allo scopo di collocarvi altrettante statue, spostando i quadri esistenti.  Dal soffitto scendono sette artistiche ninfie, di cui una centrale di dimensioni maggiori. Le 14 stazioni della Via Crucis sono state collocate e benedette nel marzo del1927. I ventidue banchi in legno di faggio collocati nella navata della chiesa sono stati realizzati dalla falegnameria Filippo Trifirò di San Filippo del Mela nel 1974. L’aula può contenere 160 persone sedute. Lavori di restauro sono stati eseguiti a seguito dell’alluvione del 1972 e del terremoto del 1978, al tempo del parroco mons. Antonio Bucca.  
5.	Descrizione dell’interno - Procediamo alla dettagliata descrizione dell’interno, procedendo da sinistra verso destra.
Nicchia angolare di S. Lucia – Ubicata subito dopo l’acquasantiera di sinistra. Realizzata al tempo del curato don Silvio Cucinotta (1915-1927), che acquistò la relativa statua in cartapesta. La santa siracusana indossa una tunica bianca e un mantello rosso e reca nella mano destra la palma, simbolo del martirio, e nella sinistra una coppa contenente due occhi, a ricordo della particolare tortura subita dalla santa.
Fonte battesimale – Collocato in apposita nicchia, è costituito da una vasca in marmo poggiante su una colonna centrale. Nella lunetta soprastante è  raffigurato Gesù che riceve il battesimo nel fiume Giordano dalle mani di S. Giovanni Battista.
Altare di S. Giuseppe.  La statua, in cartapesta, rappresenta lo sposo della Vergine che reca sul braccio sinistro il Bambino Gesù. Essa viene portata in processione ogni anno la seconda domenica di agosto. Nella lunetta soprastante è collocato un piccolo quadro che raffigura il “transito” di S. Giuseppe (sec. XX). Sono presenti la Madonna e Gesù al capezzale del morente e una schiera di angeli in volo. Sulla sinistra, su una piccola lapide marmorea, l’indicazione: “PRO VIVIS ET DEFUNCTIS ALTARE PRIVILEGIATUM PERPETUUM” (altare privilegiato perpetuo per i vivi e per i defunti). 
Quadro di S. Placido e compagni martiri – Olio su tela di m. 2,20 x 1,30. Autore ignoto del secolo XVIII. Era collocato originariamente sopra l’altare oggi dedicato a S. Giuseppe. Restaurato da Angelo Cristaudo di Acireale. Il dipinto rappresenta S. Placido in prigione insieme ai fratelli Eutichio e Vittorino e alla sorella Flavia, mentre sono confortati da un angelo. Nella parte superiore del quadro si notano due cherubini.
Il gruppo ligneo della Visitazione – Dentro apposita cappelletta laterale viene custodito il gruppo ligneo realizzato nel 1870 dallo scultore messinese Michele Gangeri, che raffigura la visita della Madonna alla parente Santa Elisabetta. La Vergine con la sinistra si regge il manto per salire un gradino e poggia la mano destra sulla spalla sinistra dell’anziana parente, in atteggiamento confidenziale. Il simulacro, collocato su una vara coeva, viene portato in processione per le vie del paese il 2 luglio di ogni anno. 
Presepe artistico – Nell’attiguo corridoio, dentro apposita teca, è custodito un artistico presepe con i personaggi realizzati in gesso, legno e stoffa, opera del vicecurato don Santo Colosi, originario di Gualtieri Sicaminò (1826-1896). Nel periodo di Natale esso viene esposto in chiesa, sull’altare di S. Benedetto.
Altare del S. Cuore di Gesù Rientrando nella chiesa, si prosegue col secondo altare laterale. Nella nicchia soprastante è collocata una statua del Sacro Cuore di Gesù in cartapesta realizzata dalla ditta Rosa Zanazio di Roma e acquistata dal curato Cucinotta. Nella lunetta soprastante un quadro raffigurante Gesù Buon Pastore (sec. XX) che introduce alcune pecorelle nell’ovile, recandone una in braccio. Sulla sinistra, su una piccola lapide marmorea, l’indicazione: “PRO DEFUNCTIS ALTARE PRIVILEGIATUM PERPETUUM” (altare privilegiato perpetuo per i defunti).
Quadro di S. Pietro Apostolo – Olio su tela di m. 2,20 x 1, 30. Autore ignoto del secolo XVIII. Restaurato presso il laboratorio di Angelo Cristaudo di Acireale nel 1982. Il dipinto raffigura il principe degli Apostoli seduto su una panca mentre, con evidente rammarico, ascolta il canto del gallo posto davanti a lui. Ai suoi piedi un grosso volume e le chiavi decussate. 
Pulpito – Nell’estremo angolo sinistro della navata, a ridosso della balaustra, dal lato del Vangelo, in prossimità dell’arco principale, venne realizzato nel 1939, mentre era parroco mons. Giuseppe Calderone, dallo scultore milazzese Orazio Ruvolo (1905-1987) un pregevole pergamo in marmi policromi con tre artistici bassorilievi, oggi non più utilizzato per la predicazione a seguito delle innovazioni liturgiche introdotte dal Concilio Vaticano II. I tre bassorilievi raffigurano S. Francesco di Assisi che predica agli uccelli,  il Redentore che stringe tra le mani delle spighe di grano e S. Benedetto da Norcia che tiene in mano un pezzo di pane col motto “Ora et labora”. Il pulpito, costituito da una tribuna quadrangolare sorretta da una colonna centrale accompagnata da quattro colonnine,  fu inaugurato in occasione della festa patronale del 2 luglio 1939.
Altare maggiore dedicato alla Madonna della Visitazione – Al centro dell’abside è collocato il primitivo altare maggiore in marmi policromi risalente all’epoca della costruzione della chiesa, completamente isolato dalla restante costruzione. Modifiche sono state apportate negli anni al tronetto che sovrasta il tabernacolo. Dopo i recenti interventi (2004) per togliere la mensa primitiva, esso risulta composto da quattro gradini per la collocazione dei candelieri, del tabernacolo e del tronetto sormontato da una croce. Sul lato frontale è collocato un artistico paliotto in marmo policromo recante al centro una croce greca e con fregi laterali. Dagli anni 1970, per consentire la celebrazione della Messa col sacerdote rivolto verso i fedeli, la celebrazione del sacrificio eucaristico avveniva utilizzando una mensa provvisoria in legno.
Mensa eucaristica coram populo – La mensa, costituita da un unico blocco di marmo, al cui centro è posta una reliquia, è stata realizzata nell’anno 2004 per rispondere alle nuove norme liturgiche introdotte dal Concilio Ecumenico Vaticano II. Essa poggia su due sostegni angolari in marmo, realizzati riutilizzando due lastre ricavate dalla vecchia mensa asportata. Tutto il complesso della mensa eucaristica è collocato sopra una base rialzata di un gradino rispetto al restante presbiterio e rivestita in marmo. Sul lato sinistro della mensa è collocata una sedia pontificale in legno di mecca con schienale in stoffa decorato con fregi in filo d’argento e stemma benedettino, restaurata da Angelo Cristaudo di Acireale.
Quadro della Visitazione –  Sulla parete curva dell’abside, al di sopra dell’altare maggiore, è collocato il quadro della Visitazione, olio su tela di forma ovale (m. 2,55 x 1,90) di autore ignoto del sec. XVIII. Restaurato presso il laboratorio di Angelo Cristaudo di Acireale nel 1982. Raffigura l’episodio evangelico della visita della Madonna alla parente Elisabetta. Oltre Maria ed Elisabetta, compaiono nella scena S. Giuseppe e il sacerdote Zaccaria, marito di Elisabetta. Sullo fondo è presente la sagoma di una città. In altro tre cherubini indicano la presenza divina. Collegate con la scena raffigurata nel quadro sono le due iscrizioni riportate sulla parte alta dell’abside e nella parte centrale dell’arco trionfale. La prima riporta la parola “PAX”, in cui la lettera “A” fa da sostegno ad una piccola croce: si tratta della traduzione latina del saluto ebraico “SHALOM!” (pace!), verosimilmente pronunciato da Maria all’arrivo in casa di Elisabetta. La seconda riporta le parole di risposta che l’evangelista Luca mette in bocca ad Elisabetta: “UNDE HOC MIHI UT VENIAT MATER DOMINI MEI AD ME?” (A che debbo che la madre del mio Signore venga da me?).
Quadro del Crocifisso – Scendendo dal presbiterio e ritornando nell’aula dei fedeli, si ammira il quadro della Crocifissione, olio su tela (m. 2,20 x 1,30) di autore ignoto del secolo XVIII. . Si tratta di una copia del “Cristo sulla croce”del pittore fiammingo Anton Van Dyck (1599-1641), conservata a Venezia, presso le Gallerie dell’Accademia. Restaurato da Angelo Cristaudo di Acireale. Il quadro è ammirevole per la forte tensione realistica che promana dalla figura del Cristo crocifisso. Esso riproduce il momento della morte di Gesù sulla croce. Si vede in primo piano il Redentore con il capo reclinato sul braccio sinistro. Lo sfondo è quasi completamente nero per rappresentare il momento in cui “si fece buio su tutta la regione” (Mt. 27,45; Mc. 15,33; Lc, 23, 44). Sulla croce, immediatamente sopra la testa di Gesù, è appeso un cartello con l’iscrizione trilingue ordinata da Pilato, in ebraico, in greco e in latino, “Gesù Nazareno, re dei Giudei”, secondo la testimonianza del Vangelo di Giovanni (Gv. 19,20). Sotto il quadro una lapide ricorda l’avvenuta consacrazione della chiesa il 19 maggio 1958, quando era amministratore economo della parrocchia padre Francesco Alessi dei Frati Minori. 
Altare dell’Addolorata. È l’unico altare secondario dotato di un tabernacolo, che viene utilizzato per riporvi il Santissimo dalla sera del Giovedì Santo alla sera del Sabato Santo. Davanti a questo altare, si usa collocare il cosiddetto “sepolcro” realizzato con vasetti contenenti piccole piantine di grano e di altri cereali fatte crescere al buio. Sopra l’altare, all’interno dell’apposita nicchia marmorea, è collocata la statua dell’Addolorata, in cartapesta, realizzata dalla ditta D. Guacci di Lecce e acquistata dal curato Cucinotta. La Madonna è raffigurata col volto triste e le mani giunte, mentre una spada le trafigge il cuore. Sotto il piano della mensa, dentro apposita teca, è custodita la statua in cartapesta del Cristo morto, rappresentato in posizione distesa. I due simulacri vengono portati in processione il Venerdì Santo. Nella lunetta soprastante la nicchia è raffigurata la deposizione di Gesù dalla croce. Sotto la figura si leggono le parole del Libro delle Lamentazioni (1, 12): “ATTENDITE  ET VIDETE / SI EST DOLOR SICUT DOLOR MEUS” (Fermatevi e vedete se c’è un dolore simile al mio).
Nicchia dell’Immacolata – Fra l’altare dell’Addolorata e quello di S. Benedetto, nel luogo dove sorgeva un tempo la scala di accesso alla cantoria e alla torre campanaria, fu realizzata nel maggio1924, a spese di Soccorso Vaccarino, la nicchia che custodisce in apposita teca la preesistente (?) statua dell’Immacolata, in cartapesta. La Madonna con le mani al petto poggia i piedi sul globo, schiacciando col piede destro la testa del serpente che ha in bocca una mela. Dal globo spuntano le due estremità della luna.  Il simulacro viene portato in processione l’8 dicembre di ogni anno.
Quadro di S. Teresa del Bambino Gesù – Sopra la nicchia dell’Immacolata è collocato un ritratto di Santa Teresa di Lisieux, eseguito dall’artista Ulisse Passani nel 1924, prima della canonizzazione di suor Teresa Martin, avvenuta il 17 maggio 1925. La santa carmelitana emerge dalle nuvole e reca in mano il Crocifisso insieme a tre rose. Da una quarta rosa si vedono cadere dei petali.
Altare di S. Benedetto da Norcia – È l’unico altare che conserva la dedicazione e la disposizione originarie, con due gradini al di sopra della mensa. 
Quadro di S. Benedetto da Norcia – Olio su tela. Autore ignoto del secolo XVIII. San Benedetto è raffigurato in una grotta mentre colloquia col Crocifisso che regge con la mano sinistra. Davanti a lui, posata per terra sopra una tovaglia, una appetitosa pagnotta nasconde un serpentello, del quale emerge solo la zona della testa. Un corvo con gli artigli e col becco minaccia il piccolo rettile. Sulla destra del dipinto si vedono le insegne abbaziali. In alto a sinistra, alle spalle di San Benedetto, sono raffigurati due cherubini. Sullo sfondo, un paesaggio costiero.  La scena sembra rifarsi all’episodio del prete Lattanzio che mandò a San Benedetto del pane avvelenato per farlo morire. Il quadro è dotato di una bella cornice in legno dorato che termina in alto con una ghirlanda contenente uno stemma abbaziale al cui interno si legge la parola “PAX” sormontata da una piccola croce, identica a quella riportata nella parte alta dell’abside.
Nicchia angolare di S. Antonio da Padova – Realizzata al tempo del curato don Silvio Cucinotta, custodisce la statua in gesso di S. Antonio da Padova. Il Santo è rappresentato col saio francescano, mentre regge sul braccio sinistro il bambino Gesù seduto sopra un libro
 La sacrestia – Il locale utilizzato da sempre come sacrestia è ubicato sul lato nord della chiesa. Vi si accede dall’esterno attraverso una porta secondaria. Una porta interna mette in comunicazione la sacrestia con l’aula destinata ai fedeli. Alle pareti sono appesi diversi quadri, due di grandi dimensioni collocati sulla parete di fondo ed altri più piccoli. Le due tele grandi sono ritratti ad olio di ignoto artista del XVIII secolo che raffigurano il priore benedettino don Giacomo Crisafi, che curò la costruzione della chiesa, e l’arcivescovo di Messina mons. Gabriele Maria Di Blasi, che benedisse la chiesa nel 1766. Entrambi i dipinti sono stati restaurati da Angelo Cristaudo di Acireale. Sulla stessa parete, a destra dei due dipinti è collocato un  quadro di S. Antonio da Padova. Un piccolo quadro collocato sopra la porta di accesso all’aula rappresenta S. Antonio Abate. I quadri attaccati alla parete nord della sacrestia rappresentano, nell’ordine da sinistra a destra, S. Biagio vescovo, S. Dionigi vescovo, i santi Cosma e Damiano con coroncine di argento.
Addossato alla parete sud è un grande armadio, realizzato negli anni 1980 da Alberto Pagano, nel quale sono conservati gli arredi sacri e i paramenti per le celebrazioni. All’interno di apposito armadio in metallo è custodito l’archivio parrocchiale, comprendente i registri anagrafici dei battesimi, dei matrimoni e dei decessi dal 1767 (anno di istituzione della parrocchia) ad oggi ed altri documenti di notevole valore storico e documentario.
6.	Il campanile – Dal fondo della sacrestia, una scala in muratura consente l’accesso alla cantoria e alla torre campanaria, rifatta ex novo intorno al 1932 al tempo del curato don Salvatore Lampò. La cella campanaria ospita cinque campane, due grandi, una media  e due piccole con funzionamento elettronico. Le tegole del tetto della cella sono state sostituite nel 2005. Un congegno elettronico fa funzionare un orologio pubblico, il cui quadrante è collocato sulla parete nord della chiesa.
7.	La cantoria – Sopra l’ingresso principale della chiesa, addossata alla parete interna della facciata, sorge una cantoria in legno, nella quale è conservato un organo del 1825 in legno dipinto di ignoto artigiano siciliano, sottoposto a restauro nel 1993 dalla ditta Girotto Alessandro per interessamento del parroco mons. Santino Colosi e un organo elettronico “Viscount Grand Opera” a tre tastiere con pedaliera.
8.	La vecchia canonica – Dalla porta a sinistra dell’ingresso principale si accede ad alcuni locali attigui alla chiesa; nel primo di essi sono conservati due confessionali in legno. Attraverso una scala interna si accede al primo piano, dove sono presenti due vani, una cucina e un bagno, che costituivano la vecchia casa parrocchiale ed oggi vengono utilizzati per le attività catechistiche e assistenziali della parrocchia. Alla parete di una stanza è appeso un ritratto di Pier Giorgio Trassati (6.4.1901- 4.7.1925), donato alla comunità parrocchiale dalla madre del beato.
9.	Il salone annesso alla chiesa – A destra del presbiterio, una porta immette in un locale di servizio e da qui in un grande salone, collocato alle spalle della parte absidale ed utilizzato per le attività catechistiche e ricreative della parrocchia.